在当时，从军乃是穷人子弟混饭糊口寻求出路的一个不得已的办法。那么，家境优裕、正在读书的张自忠何以如此坚决地要当兵呢？
其实这并不难理解，弃学从军的想法首先根源于他对当时革命形势的认识。要挽救民族之危，仅靠坐在学堂里埋头苦读或四处奔走呼号，鼓吹革命是远远不够的，必须拥有强大的武力才能有取胜的希望。另外，选择从军的道路，也与张自忠对自己的认识有关。他体魄强健，雄心勃勃，浑身上下洋溢着英武刚毅之气。这种性格气质显然更适合于当兵，而不是做学问，投笔从戎的选择成为张自忠一生成功的起点。不过，对他来说，九年的读书生活并没有白费，尤其是学习法律的经历对于他后来的治军大有裨益。
张自忠将要投奔的是驻奉天的北洋陆军第二十师。
二十师中有不少是山东籍官兵。张自忠投奔的正是临清同乡，第三十九师八十七团团长车震。
