左宗棠于1872年8月18日进入兰州，这时离他被任命为陕甘总督的日子过去将近6年了。随着马占鳌的投降，这次造反运动的脊梁骨已经断裂，但征战仍然远未结束。造反军仍然盘踞在西宁和肃州两大中心。何况甘肃之外还有新疆，那里的中国当局仍需重建。他还面临着一个艰巨的任务，要让甘肃恢复元气，摆平该省敌对分子之间的利害冲突。他快到60岁了，按照中国人计算年龄的办法是年将61，在他前面还有10年时间为大西北鞠躬尽瘁。
他在9月份派刘锦棠去镇压西宁及其周边地区的回民军。刘锦棠未曾参加河州战役，因为他在1871年夏天跟遣散的5000名湘军一起回到了湖南，又在湖南招收了更多的士兵来到西北服役。《年谱》作者没说派到西宁的兵力有多少，但1872年夏秋两季正在西宁以北地区考察的俄国大旅行家普瑞捷瓦尔斯基说，清军兵力在2.5万以上，而防御西宁城的回民军多达7万人。刘锦棠没有费多大麻烦就到了西宁，几次小小的交锋，就把西宁城包围起来了。老湘军于1872年11月攻占西宁，达到了左宗棠在甘肃的第三个目标。