起初，东路军进展顺利，诸葛攸一度推进到东阿一线。可偏偏这时候，“魔咒”再次降临东晋这边，作为东路军的主帅郗昙居然又生病了。得不到己方后续增援的诸葛攸被不断赶来的燕军击溃，手下死伤殆尽。
得知诸葛攸溃败的消息，最先乱了阵脚的不是郗昙，反倒是相距甚远的西路军主帅谢万。谢万在还没和燕军交手的时候，就吓得魂飞魄散，急令退兵了。由于他的指挥水平实在是拙劣，一场本该秩序井然的退兵成了乱哄哄的溃散，相互踩踏而死的士兵不计其数，最后谢万身边只剩下几个孤零零的亲兵。
胜利来得太突然，慕容儁大喜若望，随即他派慕容恪、慕容评、阳骛、慕舆根等分率数路燕军，渡河南下攻城，夺到了许昌、颍川、谯沛等淮河北岸的城市。桓温二次北伐辛辛苦苦打下的河南大地一下子又被冲得支离破碎，还顺带搭进去不少淮北重镇。
这下子，建康朝廷终于震怒了，要将这两人重重治罪！谢万临阵脱逃被废为庶人，郗昙因病之故，被降职。这第三次燕晋交锋，晋军可以说败得很狼狈，“偷鸡不成蚀把米”，非但没能北伐建功，还把之前打下的疆土丢了不少，不过万幸的是，军队至少还未被重创。