敦煌莫高窟中，现存最早的石窟开凿于公元5世纪，然后陆陆续续一直延续到14世纪。壁画、塑像的风格暂且不提，我们就看年代，它明显要晚一点。甘肃永靖天水石窟开凿于公元5世纪，其中永靖炳灵寺石窟第169窟，无量寿佛[63]的佛龛上有年代题记，它记名是公元420年，这非常珍贵，因为这是中国现存有明确纪年的最早的一处窟龛。云冈最早开凿的昙曜五窟非常著名，它是公元5世纪60年代开凿的。学者现在普遍认为，公元5世纪晚期以前，中原北方石窟受到新疆的影响，这和佛教艺术由西往东的传播路径是完全吻合的。
现在，我们如果到大同的云冈石窟去看，能够明确地看到这些影响。像第九窟，大门左上方，有交脚弥勒龛，两边的柱头一眼就可以看出来是希腊化的爱奥尼亚式[64]，这个明显是受到了从犍陀罗、巴米扬传来的西方艺术的影响。
当然，西方传进来的这些艺术样式，到了中原以后，也很快受到了中原艺术的影响。比如金刚力士是佛教造像当中很常见的一种样态，起源于古印度的护法神，而传进中国以后，北魏时期的金刚力士像，除了有西方的文化因素，还非常明显地受到了汉族的传统武士像、门立像的影响。
在魏晋南北朝时期传入中国的外来宗教，绝不只有佛教。实际上还有一些当时西方流行的宗教，也在魏晋南北朝时期传入了中国。这些外来宗教到了魏晋南北朝以后，在中国产生了相当大的影响，有些影响的程度，即使到了今天，我们还无法完全掌握。